Esta semana la NASA anunció que superada la fase de pruebas y calibración de sus instrumentos y una vez realizado un último ajuste que la deja en una órbita polar de algo menos de 50 kilómetros de altura la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter está ya en pleno funcionamiento: NASA Lunar Satellite Begins Detailed Mapping of Moon’s South Pole.El objetivo de la sonda, que tiene una misión de una duración prevista inicialmente de un año, es recopilar información detallada acerca de la superficie de la Luna y de sus condiciones, en especial de cara a identificar lugares adecuados para el aterrizaje en el futuro de una nave tripulada.

Para ello lleva a bordo diversos instrumentos:
La LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), una cámara capaz de proporcionar imágenes con una resolución de un metro, y que contiene además otra cámara gran angular con una resolución máxima de 100 metros capaz de tomar imágenes en color y en el ultravioleta.

El Lunar Orbiter Laser Altimeter, diseñado para crear mapas topográficos en 3-D de la Luna.
El Diviner Lunar Radiometer Experiment, que hará mapas de temperatura de su superficie.
El Miniature Radio Frequency, o Mini-RF, un transmisor de radar y radio que buscará hielo bajo la superficie y que además permitirá crear imágenes detalladas de cráteres que están permanentemente a oscuras.
El Lyman Alpha Mapping Project, que utilizará la luz ultravioleta de las estrellas para obtener imágenes de zonas que están siempre a la sombra en los cráteres más profundos de los polos lunares de nuevo en busca de hielo de agua.

Aún cuando la sonda apenas acaba de empezar con su tarea de recolección de datos, la NASA ha adelantado ya algunos datos preliminares acerca de sus observaciones. (más…)